El café instantáneo, también conocido como café soluble, es una bebida derivada de los granos de café. Se prepara comercialmente mediante procesos de liofilización o secado por pulverización, y luego puede ser rehidratado. También se puede encontrar en forma líquida concentrada.
Historia del café soluble
El café soluble fue inventado y patentado en 1881 por Alphonse Allais en Francia. En 1890, David Strang de Nueva Zelanda vendió café soluble bajo el nombre comercial de café Strang, utilizando un proceso patentado de secado al aire caliente. Sin embargo, fue George Louis Constant Washington quien desarrolló su propio proceso de café instantáneo y lo comercializó en 1910 con su empresa G. Washington Coffee Company.
En 1909, el germano-guatemalteco Federico Lehnhoff descubrió un método para deshidratar el café, reduciéndolo a un polvo soluble en agua. Patentó el café soluble en Europa y Estados Unidos a través de su empresa lehnhoff, cabarrús y cía. ltda. Durante varios años, la producción de café soluble fue exitosa, pero tuvo que clausurarse debido a la falta de materia prima causada por la Primera Guerra Mundial.
La marca Nescafé, que desarrolló un proceso más avanzado de refinación del café, fue vendida a partir de 1938 y se convirtió en una de las marcas más populares de café instantáneo.
Uso del café soluble
El café soluble está disponible en forma de polvo o granulado en frascos de vidrio, sobres o latas. La fuerza de la bebida resultante puede ser controlada por el usuario, añadiendo más o menos polvo al agua. Además de ser utilizado como bebida, el café soluble también es conveniente para la preparación de café helado, como el frappé griego.
En algunos países, como Portugal, España e India, el café instantáneo se mezcla comúnmente con leche caliente en lugar de agua hirviendo. En otros países, como Corea del Sur, el café instantáneo viene pre-mezclado con crema no láctea y azúcar y se conoce como mezcla de café. En el Reino Unido, el café instantáneo sigue siendo muy popular y representa más del 75% del café consumido en los hogares británicos.
Proceso de producción del café soluble
Existen dos procesos principales para obtener café soluble: el secado por aspersión y la liofilización. En ambos casos, los granos de café se tuestan, se muelen y se extraen los sólidos solubles con agua caliente en una operación llamada extracción sólido-líquido. El líquido resultante, conocido como extracto, se somete a diferentes etapas para eliminar el agua. En el secado por aspersión, el extracto se atomiza y se pone en contacto con aire caliente dentro de una cámara de secado. En la liofilización, el extracto se congela a bajas temperaturas y luego se sublima el agua a bajas presiones. El café soluble obtenido representa aproximadamente el 40% del peso del café verde utilizado.
Composición del café soluble
El contenido de cafeína en el café soluble es generalmente menor que en el café preparado. Según un estudio, el café instantáneo regular tiene un contenido medio de cafeína de 66 mg por taza, en comparación con el café de filtro que tiene un contenido medio de cafeína de 112 mg por taza. En cuanto a los antioxidantes, el café instantáneo contiene aproximadamente 320 mg de polifenoles por taza de 180 ml, mientras que el café preparado contiene alrededor de 400 mg por taza del mismo tamaño.
Peligros para la salud
El consumo de café instantáneo puede tener algunos efectos negativos para la salud. Por un lado, se ha demostrado que disminuye la absorción intestinal de hierro más que el café de filtro. Además, se ha asociado con un mayor riesgo de cáncer de vejiga en mujeres y hombres.
Reglamentación del café soluble
En la Unión Europea, la reglamentación del café soluble incluye detalles como las especies del grano de café, el origen geográfico, el proceso de producción, el año de cosecha, los disolventes utilizados en el descafeinado y el nivel de cafeína. Diferentes instituciones como la Organización Internacional del Café, la Comisión del Codex Alimentarius de la ONU y la Asociación Nacional del Café ayudan a regular la industria y a proporcionar información al público.
El café soluble o café instantáneo es una alternativa conveniente al café tradicional. Su proceso de producción y composición pueden variar, pero en general, ofrece la ventaja de una preparación rápida y una mayor vida útil. Sin embargo, tener en cuenta los posibles efectos negativos para la salud y consumirlo con moderación.