El insecto café, conocido científicamente como Phyllophaga, es un género de escarabajos que pertenece a la subfamilia Melolonthinae. Estos escarabajos son comunes en diversas regiones de América Latina y son considerados una plaga agrícola debido a los daños que causan en las raíces de las plantas.
Características del insecto café
El Phyllophaga adulto tiene un tamaño que varía entre los 12 y 35 milímetros. Su coloración es negruzca o marrón rojiza, sin manchas importantes. Estos escarabajos son nocturnos y se sienten atraídos por las luces, lo que explica su presencia en grandes números alrededor de las fuentes de luz durante la noche.
El nombre genérico Phyllophaga deriva del griego, donde phyllo significa hoja y phaga significa comedor. Esto se debe a que las larvas de este género de escarabajos se alimentan de las raíces de las plantas, causando daños significativos en la agricultura.
Ciclo biológico del insecto café
El ciclo de vida del insecto café dura aproximadamente un año. Durante un período de dos semanas en el verano, las hembras ponen entre 60 y 75 huevos en bolas de barro bajo tierra. Los huevos tienen una forma inicialmente elíptica, pero se vuelven más esféricos a medida que la larva se desarrolla en su interior. El período de incubación de los huevos es de alrededor de 18 días.
Las larvas recién nacidas tienen una longitud de ocho milímetros y crecen hasta alcanzar aproximadamente 40 mm. Tienen un cuerpo blanco con una cabeza de color marrón-negro y espiráculos de color marrón a lo largo de su cuerpo. Antes del invierno, mudan dos veces. El tercer estadio larval dura casi nueve meses, después de lo cual se empupan. Durante el invierno, las larvas pueden volverse activas en días cálidos. Aumentan su actividad en la primavera y por la noche se pueden encontrar arrastrándose por el suelo. Los escarabajos de este género empupan en células de barro varios centímetros bajo tierra durante aproximadamente 18 días. La pupa, inicialmente marrón, se vuelve verde metálica o marrón café justo antes de que el adulto emerja.
Los adultos aparecen como escarabajos a finales de la primavera y durante el verano. Tienen un tamaño de 12 a 25 mm, mientras que las larvas pueden llegar a medir hasta 45 mm.
Alimentación del insecto café
Los escarabajos adultos se alimentan de hojas y flores de árboles, arbustos y otras plantas. En grandes concentraciones, pueden causar daños significativos. Por otro lado, las larvas se alimentan de las raíces de gramíneas, principalmente maíz y sorgo, así como de otras plantas. Estas larvas son conocidas como gallina ciega, orontoco, chorontoco, joboto y chabote, entre otros nombres comunes.
Las larvas blancas, que pueden alcanzar una longitud de 40-45 mm, se empupan bajo tierra en otoño y emergen como adultos en la primavera siguiente. Para detectar la presencia de estos escarabajos, basta con empapar un área de césped con un líquido, lo que hará que las larvas salgan a la superficie. Una señal de infestación es la presencia de aves, como los cuervos, que remueven el césped para llegar a las larvas. Las larvas se alimentan debajo del suelo durante 3-4 años antes de transformarse en escarabajos adultos. Los escarabajos adultos son torpes tanto en tierra como en el aire.
Enemigos naturales del insecto café
Las moscas de la familia Pyrgotidae son endoparasitoides de los escarabajos y otros insectos relacionados. La hembra de la mosca persigue a los escarabajos en vuelo y pone un huevo en el dorso del escarabajo, debajo de los élitros, donde el insecto no puede alcanzarlo. De este huevo emerge la larva de la mosca, que se introduce en la cavidad del cuerpo del escarabajo para alimentarse y finalmente matar al hospedero antes de transformarse en pupa. Muchas familias de avispas también se alimentan de las larvas de Phyllophaga, como Pelecinidae, Scoliidae y Tiphiidae.
Especies de Phyllophaga
Existen alrededor de 840 especies de escarabajos en el género Phyllophaga. Algunas de las especies más conocidas son:
- Phyllophaga común
- Phyllophaga mayate
- Phyllophaga curruche
- Phyllophaga chicharrón
Estas especies, tanto en su forma adulta como en su forma de larva, pueden causar daños significativos en la agricultura y son motivo de preocupación para los agricultores de América Latina.
El insecto café del género Phyllophaga es un escarabajo que causa estragos en la agricultura debido a que las larvas se alimentan de las raíces de las plantas. Estos escarabajos son nocturnos y se sienten atraídos por las luces en grandes números. Su ciclo de vida dura aproximadamente un año y tienen varios enemigos naturales, como las moscas y las avispas. Es importante buscar estrategias de control para minimizar los daños causados por este insecto en la agricultura.